Birna Bjarnadóttir lauk doktorsgráðu í íslenskum bókmenntum við Háskóla Íslands 2003, (rannsóknir við University of Warwick), og MA gráðu í íslenskum bókmenntum við Háskóla Íslands 1994.

Birna veitti Íslenskudeild Manitóbaháskóla forstöðu 2003-2015. Í desember 2015 hóf hún störf sem verkefnisstjóri hjá Stofnun Vigdísar Finnbogadóttur og eitt af meginviðfangsefnum hennar tengist samstarfi Háskóla Íslands við Vesturheim. Í tengslum við opnun Vigdísarstofnunar í apríl 2017 var komið á fót styrktarsjóði við Háskólann í nafni Stephans G. Stephanssonar og Birna hefur haft umsjón með því verkefni. Önnur helstu verkefni hennar snúa að ritstjórn.